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理性看待疫情下的AI投资低潮

方兴东
2020-05-13 10:27:30  来源:环球时报

  虽然“AI投资进入寒冬”的说法由来已久,但融资超过2亿美元的AI领军企业Wave Computing公司上个月宣布破产,还是震惊海内外,成为一个标志性事件。实际上,这可能只是投资市场周期性的正常表现。

  多种因素催化AI盛夏

  这次抗击新冠疫情中,大数据和AI等信息技术发挥了不可替代的作用。现在疫情还没有结束,无论是行踪验证、医疗诊断还是了解全球疫情实时动态信息,AI都在悄无声息地发挥着重要作用。可以说,最近5年来,高科技投资最热的领域无疑就是AI,狂热程度前所未有。但进入2019年,风向其实就开始逆转,国内外关于“AI进入寒冬”的说法也四处泛起,“我已经很长时间没看AI的创业项目了”,一位北京风险投资人坦言。有些悲观者甚至认为这次冬天可能将持续很长时间。这种时候,我们更需要客观理性,分清短期因素和长期趋势。

  大起大落、追涨杀跌,这是资本市场一贯的脾气,尤其是面对AI这种炙手可热的新技术新应用。但我们须考察AI究竟有着多大的实际应用价值。随着移动互联网普及,全球大规模用户同时在线的各种应用场景逐渐成为主流。尤其是这次新冠疫情,将人类的生活方式一下子全面切换到基于网络的新生活方式。这种情况下,基于实时动态的数据流是一切应用的生命线,也是我们新生活方式的基础。人们对智能处理的需求迅速爆发,深入各行各业的智能时代确确实实地开启了。

  过去5年,AI处于炎热的夏天,这也是确凿无疑的。一方面,投入AI领域的资金暴增。无论科技巨头还是风险投资,对AI的基础、技术和应用等层面都进行广泛下注,近乎一场资本轰炸。业界的需求、资本的助推、媒体的鼓噪,共同发力,搅动了原本平淡的学界,甚至各国纷纷出台AI国家战略,一起共同催化了AI盛夏的到来。

  人工智能的推进和整合被认为是第四次工业革命的基础,所以AI成为大国博弈的重要战场。正如美国AI战略的“关键先生”、原谷歌公司董事长埃里克·施密特所说,在人工智能领域美国面临的挑战,类似1957年的“人造卫星时刻”。如果美国输掉这场竞赛,将改变中美在经济和军事领域的力量对比。

  从四个层次观察

  仅看资本的热度当然是不够的,最关键的还是看AI本身的发展状况。洞察AI要分层次:

  第一,是看AI的学术层面,这是AI发展的基础。AI学术研究,理论和技术的突破,都有自己的内在规律,急功近利不得。需要回归自己的节奏,继续加大研究力度、循序渐进。

  第二,是看业界的技术与应用层面,在资本轰炸下也需要理性。无论是技术的成熟、企业的成长、应用的普及,都需要循序渐进才能在适合的行业找到应用立足点,并逐渐发展壮大。

  第三,是看资本,投资AI是长远的事业。心急吃不到热豆腐,期望通过砸钱快速砸出新的巨头,有时候适得其反,会付出巨大的代价。

  当然,还有第四个层面,AI已经成为大国角逐的主战场,各国陆续出台发展战略和支持政策。因此,AI投资资本的热潮变化,除了本身资本的周期性之外,还取决于微观的技术周期和宏观的经济周期。

  资本过热就会有后遗症。如今人们对AI开始有了更加理性的认识,无论是基础研究还是实际技术,目前依然只能满足基本的智能计算需要。另外,投资AI就是投资未来,宏观经济和国际形势对于投资者信心的影响也非常关键。

  长远仍可积极乐观

  就AI领域投资而言,中国明显比美国降温更快,这是因为之前中国热得也比美国更快。当然,主要还在深层次的原因。

  首先,技术和应用没有达到投资者“过于热切的期望值”。像人脸识别、自动驾驶等应用,一度推进速度如同暴风骤雨一般。仅仅依靠技术概念,创业企业估值飙升,一年数倍甚至十倍级增长。但是,市场的实用化和普及,无法急于求成。在巨大的投入没形成规模化收入的情况下,资本冷却、估值下滑回调,在情理之中。

  其次,国际政治干预的影响。美国对华发动科技战是重要的负面因素之一。中美无疑是全球AI最重要的驱动力,也是引领者。在AI领域,最能体现中美之间优势互补的合作价值与前景。中国有着最大的用户群和最丰富的数据资源及应用场景;而美国有着最深厚的研究底蕴和核心技术能力。中美联手,无疑是驱动全球AI爆炸式发展的关键因素。但特朗普政府担心中国科技崛起而发动科技战,5G和AI成为重中之重。美出台一系列限制中美合作、推动AI领域“脱钩”的举措:限制中国资本投资硅谷公司,并且对中国领先的AI公司进行制裁。直接打击了投资者的信心,挤压了人们对未来发展的想象空间。新冠疫情的全球流行,当然也会在短时间内打击各国对未来创新的支持力量。

  AI投资将进入阶段性的低谷,但人类进入智能时代的方向并没有改变,AI在各行各业的落地和应用也没有放慢。遵循技术演进和发展的趋势,2020年开启的下一个十年,就是继移动互联网之后的智能物联时代,正是AI大显身手的时代,也是AI真正理性落地和快速发展的时代。所以,对于AI投资热度,短期谨慎为好,而长远可以积极乐观。

       (作者是浙江传媒学院互联网与社会研究院院长)

编辑:张苇柠

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